Inter-organizational Collaboration to Support the Cully Community: A Year of Weekly Food Box Deliveries
Written by Evelyn Easton Koehler
Fruits and vegetables ready for packing
Last year, Mayra Torres, Community Engagement Coordinator with Living Cully, was brainstorming ways to respond to food insecurity at mobile home parks in Cully. By engaging with community members and as a resident of the mobile home parks, Mayra knew that people needed a more reliable food source. In the spring of 2020, Mayra reached out to A’Jay Scipio, director of the Northeast Emergency Food Program (NEFP), and together they started compiling a plan for a mobile food pantry in the mobile home parks. Amidst their organizing efforts, the pandemic hit. Food insecurity, an already existing problem, was compounded by schools being closed, loss of employment, and difficulty getting to food pantry sites. The need for a mobile food pantry only became more relevant and urgent.
During this time, as a result of the pandemic, Verde had shifted to responding to the community’s immediate needs. Raina Brot-Goldberg, Environmental Educator/Food Access Coordinator with Verde, joined Mayra and A’Jay to plan a mobile food pantry for the mobile home parks. By April of 2020, Mayra, Raina, and community volunteers had started packing food boxes and hygiene products at NEFP and delivering weekly to mobile home parks in Cully.
Community Cycling Center Volunteer delivering food boxes via bicycle
Similarly, at the same time last year, the Community Cycling Center had pivoted from teaching bike safety classes at Cezar E Chavez school to delivering food by bike to low-income families the school serves. Recognizing a common goal and a connection in their networks, by May 8th, the CCC, Living Cully, and Verde were meeting at NEFP weekly to pack and deliver food boxes to people in need in the Cully neighborhood. The CCC brought more volunteers from ABC (Andando en Bicicleta y Camindao) and reached people by bicycle that lived outside of the mobile homes. Within the past year, the food box program has grown from delivering to 45 families weekly to around 200, numbers that would not have been possible without the collaboration between Living Cully, NEFP, Verde, CCC, ABC, and community volunteers.
A typical Friday morning at NEFP is bustling with smiling faces behind masks. Volunteers are happy to interact with people and take breaks to eat a Santo Domingo burrito or a delicious pastry from Bison Bakery or Miss Zumsteins. NEFP has created a welcoming and trusting environment for volunteers to gather and respond to community needs. When everything feels so uncertain, it is comforting to be uniting over something that is certain; people need food.
Community volunteers loading trucks for delivery
What started as a scramble to meet the emergency needs of people in Cully has turned into a broad base of inter-organizational collaboration and coalition-building between community members and local organizations that believe in the power and importance of mutual aid. As we reflect on a year of food box deliveries and cooperation, it is evident that relationships and networks like the one formed between Living Cully, NEFP, Verde, and the CCC are crucial to community health. While these relationships formed as a response to the pandemic, they are an indicator of what potential we have and what future meaningful work together will look like. Living Cully, NEFP, Verde and the CCC all have unique ways that they serve the community, but they are united under a common goal; social, economic, and environmental health. Under this goal, we plan to continue organizing, providing mutual aid, and building coalitions well into the future.
Frutas y vegetales listos para empacar
El año pasado, Mayra Torres, Coordinadora de Participación Comunitaria de Living Cully, estaba pensando en formas de responder a la inseguridad alimentaria en los parques de casas móviles en Cully. Al conectar con los miembros de la comunidad y como residente de los parques de casas móviles, Mayra sabía que la gente necesitaba una fuente de comida más confiable. En la primavera de 2020, Mayra se conectó con A’Jay Scipio, director del Programa de Alimentos de Emergencia del Noreste (NEFP), y juntos comenzaron a compilar un plan para una despensa de alimentos móvil en los parques de casas móviles. En medio de sus esfuerzos de organización, llegó la pandemia. La inseguridad alimentaria, un problema ya existente, fue aumentada por el cierre de escuelas, la pérdida de empleo y la dificultad de llegar a los sitios de despensa de alimentos. La necesidad de una despensa móvil de alimentos solo se volvió más relevante y urgente.
Durante este tiempo, como resultado de la pandemia, Verde había cambiado para enfocar en responder a las necesidades inmediatas de la comunidad. Raina Brot-Goldberg, Educadora Ambiental / Coordinadora de Acceso a Alimentos de Verde, se unió a Mayra y A’Jay para planificar una despensa de alimentos móvil para los parques de casas móviles. En abril de 2020, Mayra, Raina y los voluntarios de la comunidad habían comenzado a empacar cajas de alimentos y productos de higiene en NEFP y entregarlos semanalmente a los parques de casas móviles en Cully.
Un voluntario del Community Cycling Center entregando cajas alimentarias por bicicleta
De manera similar, al mismo tiempo el año pasado, el Community Cycling Center paró de enseñar clases de seguridad de bicicleta en la escuela Cezar E Chavez, y empezaron a entregar comida en bicicleta a las familias de bajos ingresos a las que sirve la escuela. Reconociendo un objetivo común y una conexión en sus redes, el 8 de mayo, CCC, Living Cully y Verde se empezaron a reunir en NEFP semanalmente para empacar y entregar cajas de alimentos a las personas afectadas por la inseguridad alimentaria en el vecindario de Cully. El CCC trajo más voluntarios de ABC (Andando en Bicicleta y Caminando) y llegaron en bicicleta a las personas que vivían fuera de las casas móviles. Durante el año pasado, el programa de cajas de alimentos pasó de entregar a 45 familias semanales a alrededor de 200, cifras que no hubieran sido posibles sin la colaboración entre Living Cully, NEFP, Verde, CCC, ABC y voluntarios de la comunidad.
Una típica mañana de viernes en NEFP está llena de caras sonrientes detrás de máscaras. Los voluntarios están felices de interactuar con la gente y tomar descansos para comer un burrito de Santo Domingo o un delicioso pastel de Bison Bakery o Miss Zumsteins. NEFP ha creado un ambiente amable y de confianza para que los voluntarios puedan reunir y responder a las necesidades de la comunidad. Cuando todo se siente tan incierto, es reconfortante unirse por algo que es cierto; la gente necesita comida.
Voluntarios de la comunidad ayudando a empacar
Lo que comenzó como un esfuerzo para responder a las necesidades urgentes de las personas en Cully, se ha convertido en una amplia base de colaboración interorganizacional y formación de coaliciones entre miembros de la comunidad y organizaciones locales que creen en el poder y la importancia de la ayuda mutua. Al reflexionar sobre un año de cooperación y de entregando cajas de alimentos, es evidente que las relaciones y redes como la formada entre Living Cully, NEFP, Verde y CCC son cruciales para la salud de la comunidad. Aunque estas relaciones se formaron como respuesta a la pandemia, son un indicador del potencial que tenemos y de cómo será el trabajo junto en el futuro. Living Cully, NEFP, Verde y el CCC tienen formas únicas de servir a la comunidad, pero están unidos bajo un objetivo común; salud social, económica y ambiental. Bajo este objetivo, planeamos continuar organizándonos, brindando ayuda mutua y formando coaliciones en el futuro.